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    让我们对烈女作一次历史性的回首。为列女立传，始于西汉刘向，以后历代都有烈女传现世，让那些烈女流芳千古。而列入《后汉书-列女传》的班昭，被誉为东汉有名的史学家、文学家、政治家，和她的父亲班彪、其兄班固一起，留名青史。但班昭是作为烈女留名，而不是因为她继承其兄班固遗志，完成历史巨著《汉书》；也不是因为她才学出众，曾作为汉宫皇后、皇妃们的老师，而是因为她恪守妇道，守寡五十余载，成为当时举国典范。
   
    当然，令班昭在历史上留名，还与她的《女诫》有关。因为此书为《女四书》之首，是民国初期及以前几乎所有读书的女孩子的启蒙读物。是封建社会妇女礼教的集大成者，被誉为万世女则之规。而班昭也因此被称为女中之民父，具有和孔子一样崇高的地位。但成也萧何，败也萧何，班昭在古代与近代社会中地位的升降，与所遭受到的褒褒贬贬，都离不开《女诫》。那么《女诫》，到底是女人处世的宝典，还是封建礼教赐予女人的精神枷锁呢？
   
    《女诫》的内容包括：卑弱、夫妇、敬慎、妇行、专心、曲从和叔妹七章，故也叫《七戒》。开篇之始，班昭便引用《诗经•小雅》中的说法：生男曰弄璋，生女曰弄瓦。以为女性生来就不能与男性相提并论，必须晚寝早作，勿惮夙夜；执务和事，不辞剧易，才能克尽本分。所以班昭开宗明义，把男尊女卑作为女诫的宗旨。
    　　
    而在夫妇篇中，她认为丈夫比天还大，须用一生敬谨服侍，妇不贤则无以事夫，妇不事夫则义理坠废，若要维持义理之不坠，必须使女性明析义理。在敬慎篇中，主张男子以刚强为贵，女子以柔弱为美，无论是非曲直，女子应当无条件地顺从丈夫；从妇德、妇言、妇容及妇工等方面，规定了妇女四种行为标准。
   
    特别在专心篇中，强调贞女不嫁二夫，丈夫可以再娶，妻子却绝对不可以再嫁，在她的心目中下堂求去，简直是不可思议的悖理行为。而她本人就是这方面的典范，为早逝的丈夫守寡半个世纪，专心抚养子女成才，最后被当权者尊为典范、老师。班昭死后，邓太后还亲自素服举哀，给予她至高的荣誉。
   
    《女诫》虽然在中国两千多年封建社会里，一直被当成是女子教育的楷模，被视为天下女子万世女则之规。但是到了近代，随着女性解放运动的盛行，《女诫》逐步被认为是男尊女卑的祸首。斥《女诫》及《女四书》，即教成女子倚赖幼稚、卑屈之男子之法之教科书也；近代学者何震更贬斥班昭为女子之大贼。五四时期倡导女性解放的人们都彻底否定《女诫》，认为统治者推崇《女诫》是政治的需要，而班昭则是有意将自己的骨肉姐妹推进水深火热之中的。
   
    诚然，这似乎也不该全怪班昭，她的《女诫》本是用来教导自己女儿的私家教课书，不料却被世家争相传抄，而后风行天下。而后来，更被统治者以及男权社会所利用，成为封建社会女子教育的范本。班昭对女人的七条原则，不惜丢弃人类普遍的感情内容，字里行间都是女人的谦卑。这本来是男性对于女性的无理要求，却因此被视为信条，被女性所宽容接受，并得以流传，而班昭无疑也成为几千年男尊女卑的为纣助虐者。
   
    虽然班昭之后，也出现了《女史箴》、《女则》、《女孝经》、《女论语》、《内训》等一系列的跟风之作，但都再也达不到《女诫》这样的高度了。因此，在压抑妇女思想、限制妇女行为方面，《女诫》是最彻底的；也因为这是女性自己的现身说法，所以影响非常大。可以说班昭的《女诫》，深刻影响了后来两千年的中国女性的观念，成为妇女的精神枷锁，也铸成了不少妇女的生活悲剧。班昭所倡导的妇道贞节观，发扬光大了儒家的三从四德、伦理纲常，更加重了中国女性受苦受难的悲剧色彩。
   
    本来，班昭14岁嫁给同郡曹世叔为妻，但好景不长，不久丈夫就病故了。她便早早开始守寡，以后也不曾再嫁，在感情上就一直孤单着。因此，她的个人生活是相当不幸的。她一边承受着生活上的艰辛困苦，一边坚定着精神上的操守，不媚俗、不趋时，久经磨砺不坠其志。女人最难耐的是寂寞，最难抛的是荣华，而她都做到了，而且，还成就了一般女流之辈无法企想的成就。她的事迹在当时或者后代，都受到了应有的尊敬。但是，她的《女诫》却以自己的一生为蓝本，提倡天下女人都要象她那样，以致其名誉受到了严重非议。
   
    有人把两千年中国女人的生活环境，说成是世界上最大、也是历史最长的修道院，而把持这个修道院的，是一个长生不老的嬷嬷，那就是班昭；而她的《女诫》，便是这些生活在这个禁锢森严的修道院里的，修女们的教本。她不仅对着这些封建礼教躬身实践，而且还积极参加对女性自己的奴化教育。如此看来，班昭不仅是个受害者，而且也是一大历史罪人。她本身是一个烈女，还因为《女诫》，造就了千千万万个烈女，封建道德制度的牺牲品。